Los humanos somos animales diurnos y por lo tanto, nos encontramos naturalmente activos durante el día. A lo largo del día realizamos diferentes actividades que corresponden a nuestros esquemas de trabajo/estudio. En nuestro cuerpo, ocurre una serie de procesos fisiológicos de forma ordenada, generados de forma endógena y que responden a los cambios en el ciclo luz-oscuridad y se repiten cada 24 hrs. A estos cambios fisiológicos que siguen un ciclo diario se les denomina ritmos circadianos. El dormir en la noche y mantenernos despiertos durante el día es sólo un ejemplo de un ritmo circadiano.

La generación de los ritmos circadianos es indispensable para el buen funcionamiento de todos los procesos fisiológicos que ocurren en nuestro cuerpo; sin embargo, el estilo de vida moderno promueve diversas conductas que alteran nuestros ritmos circadianos, por ejemplo, el exponernos a la luz por la noche para prolongar nuestro periodo de actividad y/o ingerir alimentos también. Estas actividades hacen que nuestro reloj biológico (encargado de generar los ritmos circadianos) reciba señales discordantes con el ambiente externo y, por lo tanto, se alteren los ritmos circadianos. Las personas que trabajan de noche o por turnos como los pilotos, aeromozas, enfermeras, médicos, vigilantes, etc., son más propensos a sufrir alteraciones circadianas debido a sus esquemas de trabajo. De forma importante los jóvenes y niños se encuentran cada vez más expuestos a la luz por la noche, por lo que son una población en riesgo.

Las alteraciones en los ritmos circadianos han sido ligadas a diversos problemas de salud, tales como trastornos de sueño, obesidad, diabetes, depresión, desorden bipolar, problemas reproductivos e incluso cáncer.